Dans une révélation qui pourrait aider l’Ouganda à combattre son épidémie d’Ebola, le géant pharmaceutique Merck a reconnu avoir La science-après des demandes répétées—qu’il a jusqu’à 100 000 doses d’un vaccin expérimental contre la maladie virale mortelle dans ses congélateurs en Pennsylvanie et qu’il en fera don. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le gouvernement ougandais discutent si et remark ces doses peuvent être incorporées dans un ou plusieurs essais cliniques de autre vaccins candidats contre Ebola qui pourraient être lancés dès le mois prochain.
Le vaccin de Merck cible le virus Ebola du Soudan, l’agent pathogène qui circule actuellement en Ouganda. Merck a discrètement fabriqué le produit en 2015 et 2016, peu de temps après avoir connu un succès historique avec un vaccin similaire contre le virus Ebola du Zaïre, un virus différent qui a provoqué une grande épidémie en Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016. La société a gelé le vaccin Ebola du Soudan en vrac. forme et ne l’a jamais testé sur des personnes. Mais il a été démontré qu’il protège les singes infectés par le virus Ebola du Soudan, et compte tenu de l’efficacité du vaccin Zaïre Ebola de Merck, les scientifiques ont de grands espoirs que les injections d’Ebola du Soudan seront également sûres et efficaces.
La divulgation de Merck « est une excellente nouvelle », déclare Mark Feinberg, qui a dirigé le programme de l’entreprise pour développer le vaccin Zaïre Ebola. “Cela permet à ce vaccin très prometteur d’avancer plus rapidement qu’il n’aurait été potential autrement.” Feinberg a quitté Merck en 2015 et dirige maintenant le vaccin à however non lucratif IAVI, qui développe son propre vaccin contre le virus Ebola du Soudan. Il dit La science il n’avait aucune idée que son ancien employeur avait fabriqué son propre vaccin candidat contre le virus.
Le vaccin de Merck n’a pas été évoqué auparavant dans les discussions publiques sur la manière de lutter contre la nouvelle épidémie en Ouganda et la société a émis des messages déroutants pour La science à ce sujet ces dernières semaines. Dans un e-mail envoyé le 13 octobre, Merck a reconnu pour la première fois avoir fabriqué le vaccin, mais a déclaré que ses flacons avaient expiré et avaient été détruits en 2021. Après de nouvelles questions, la société a répondu que le vaccin existait toujours en vrac, les checks avaient confirmé ces doses étaient viables et elles seraient données.
Merck dit qu’il prévoit maintenant d’effectuer un «remplissage et finition», un processus qui met le produit en vrac dans des flacons, et s’attend à ce que cela prenne environ un mois. L’entreprise paiera pour cela. “Nous faisons tout pour le déplacer aussi rapidement que potential”, déclare Beth-Ann Coller, virologue de l’entreprise qui dirige le développement de produits pour les vaccins Ebola de l’entreprise depuis mai 2015.
Selon un ministère ougandais de la Santé mettre à jour le 22 octobre, le virus Ebola du Soudan a rendu malades 75 personnes en Ouganda, tuant 28 d’entre eux. L’épidémie, la première en Ouganda depuis 2012, est particulièrement menaçante automobile quelques cas se sont produits à Kampala, une ville animée de 1,5 million d’habitants. Le gouvernement ougandais a mis en quarantaine deux districts touchés.
Les mesures classiques de santé publique telles que l’isolement des sufferers et la mise en quarantaine de leurs contacts peuvent mettre fin aux épidémies d’Ebola, mais c’est souvent difficile. L’annonce inattendue de Merck a ravivé l’espoir que l’Ouganda puisse arrêter l’épidémie plus rapidement. “La disponibilité potentielle de grands volumes de vaccins pouvant être testés plus tôt est potentiellement en practice de changer la donne”, déclare Nicole Lurie, directrice américaine de la Coalition for Epidemic Preparedness Improvements (CEPI), une organisation à however non lucratif qui finance le développement de vaccins pour prévenir les pandémies.
Le vaccin de Merck se compose du gène de la protéine de floor du virus Ebola du Soudan cousu dans le virus de la stomatite vésiculeuse (VSV), un agent pathogène du bétail qui trigger rarement des dommages chez l’homme. Un vaccin similaire contre l’Ebolavirus du Zaïre s’est avéré très efficace lors d’un essai en 2015 en Guinée, l’un des trois pays ravagés par l’épidémie ouest-africaine, la plus importante jamais enregistrée. Ce vaccin a depuis reçu l’approbation des autorités de réglementation aux États-Unis et dans l’Union européenne.
Deux autres développeurs de vaccins Soudan Ebola, l’Institut Sabin à however non lucratif et l’Université d’Oxford, utilisent tous deux des adénovirus de chimpanzés pour transporter le gène de la protéine de floor dans le corps humain. Les deux font la course pour produire suffisamment de doses pour participer aux essais en Ouganda. Sabin a 40 000 doses en vrac et travaille avec le CEPI pour trouver une entreprise qui peut faire le remplissage et la finition. Oxford s’est associé au Serum Institute of India.
“Maintenant, il y a cet autre joker”, dit Lurie.
Plusieurs scientifiques racontent La science ils sont convaincus que les trois vaccins Soudan Ebola protégeront les gens à des degrés divers, mais ils considèrent le vaccin de Merck comme le candidat le plus prometteur, automobile le VSV, contrairement aux adénovirus du chimpanzé, se copie, ce qui entraîne une immunité rapide. Les vaccins VSV ont également montré une safety plus robuste et sturdy dans les études sur les singes, et la model Ebola Zaïre, commercialisée sous le nom d’Ervebo, a récemment contribué à endiguer plusieurs épidémies.
L’OMS collaborait déjà avec des responsables de la santé en Ouganda pour concevoir un protocole pour tester les candidats d’Oxford et de Sabin avec une stratégie connue sous le nom de “vaccination en anneau”, dans laquelle des injections sont proposées aux contacts directs des personnes infectées (et éventuellement aux contacts des contacts). Cette approche a également été utilisée dans le procès guinéen de la model zaïroise. Un “groupe d’specialists indépendant look at actuellement les preuves et conseillera sur le(s) vaccin(s) à tester en premier”, a écrit un porte-parole de l’OMS à La science.
Petit marché
Les vaccins Ebola ont un histoire longue et torturée. La plateforme VSV utilisée dans les injections de Merck a été développée pour la première fois il y a près de 20 ans par les virologues Heinz Feldmann, puis avec l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC), et Thomas Geisbert, puis avec l’US Military Medical Analysis Institute of Infectious Ailments. Ils ont montré que une dose distinctive d’un vaccin a protégé 100 % des singes contre une dose autrement mortelle de virus Ebola du Zaïre administrée 28 jours plus tard. Des études sur des animaux plus petits ont montré un vaccin contre le Ebola du Soudan basé sur la plate-forme VSV était également prometteur. (En 2016, Sciences publié une enquête auprès de 50 chercheurs de premier plan sur les vaccins qui ont classé le vaccin contre l’ebolavirus du Soudan comme la priorité numéro un de la R&D en fonction de la faisabilité et des besoins.)
Mais les sociétés pharmaceutiques se sont peu intéressées aux vaccins Ebola automobile le marché est si petit. Pendant des décennies, les épidémies concernaient au most quelques centaines de cas, généralement dans les zones rurales d’Afrique où le virus se propageait lentement, il n’y avait donc guère d’incitation à investir dans les vaccins. En 2010, l’ASPC a autorisé les vaccins à Gène NewLinktics, une petite biotech qui n’en a rien fait.
Puis est venue l’épidémie du Zaïre en Afrique de l’Ouest, qui a englouti les capitales de la Guinée, de la Sierra Leone et du Libéria en 2014 et a rendu malades des dizaines de milliers de personnes en quelques mois, dont une poignée au Mali, au Sénégal, au Nigeria, aux États-Unis et en Europe. . Geisbert et Feldmann étaient profondément découragés parce que leur vaccin avait langui. “C’était vraiment frustrant parce que nous avions des vaccins qui ont été développés au début des années 2000, et nous savions qu’ils fonctionneraient, mais nous ne sommes que des gars de laboratoire”, explique Geisbert, qui a maintenant un laboratoire à la branche médicale de l’Université du Texas. .
Fin septembre 2014, des scientifiques des Facilities for Illness Management and Prevention des États-Unis projeté que si les mesures de contrôle ne s’amélioraient pas, la Sierra Leone et le Libéria ensemble pourraient avoir entre 550 000 et 1,4 million de cas d’Ebola d’ici janvier 2015. C’est alors que Merck a décidé d’autoriser le vaccin de NewLink Genetics, dit Feinberg. “Merck savait dès le début que ce ne serait pas un produit rentable”, dit-il. “Ils le déplaçaient spécifiquement pour des raisons de santé publique.”
D’autres grands fabricants de vaccins se sont précipités pour développer leurs propres candidats, mais à ce moment-là, les mesures de santé publique et les changements de comportement ont commencé à freiner l’épidémie en Afrique de l’Ouest, entraînant une chute des cas. (Au whole, près de 29 000 personnes sont tombées malades et plus de 11 000 sont décédées.) L’essai de vaccination en anneau de Merck en Guinée, mené avec l’OMS et les autorités sanitaires locales, a franchi la ligne d’arrivée à la mi-2015, juste avant la fin de l’épidémie, mais d’autres candidats étaient trop tard. GSK a ensuite décidé de donner son vaccin à l’Institut Sabin.
L’Ervebo de Merck fait désormais partie intégrante de la réponse lors des épidémies d’ebolavirus du Zaïre. Plus de 300 000 personnes ont été vaccinées lors de la deuxième plus grande épidémie d’Ebola au monde, par exemple, qui a provoqué 3 470 cas signalés dans une zone de conflit de la République démocratique du Congo entre 2018 et 2020.
Mais Merck n’a aucun intérêt à développer le vaccin contre l’Ebolavirus du Soudan. En 2017, il a rendu la licence de ce vaccin à l’ASPC, qui a ensuite conclu un accord de licence avec l’IAVI. En 2021, la Biomedical Superior Analysis and Improvement Authority (BARDA) du gouvernement américain a accordé à IAVI une subvention d’une valeur pouvant atteindre 126 thousands and thousands de {dollars} pour utiliser une technologie améliorée afin de développer des vaccins à base de VSV contre l’ebolavirus du Soudan et le filovirus associé qui trigger la maladie de Marburg, une autre maladie uncommon mais an infection souvent mortelle. (BARDA a accordé un montant similaire à Sabin pour développer les mêmes vaccins en utilisant sa plateforme d’adénovirus de chimpanzé.)
Ces vaccins en sont encore aux premiers stades de développement, et lorsque l’épidémie ougandaise a commencé en septembre 2022, Geisbert était à nouveau hors de lui. “J’ai envoyé un e-mail à mon patron et lui ai dit, Écoutez, nous sommes dans la même state of affairs qu’en 2014”, dit-il. “Le vaccin VSV que nous connaissons fonctionne dans la vaccination en anneau, et ce serait parfait pour arrêter cela.” Geisbert dispose également de données non publiées montrant que le vaccin contre l’ebolavirus VSV Soudan offre une safety robuste dans le modèle du singe.
E-mails conflictuels
Maintenant, il est devenu clair qu’un gros lot de vaccin contre Ebola du Soudan de Merck est disponible et pourrait bientôt être prêt pour des essais cliniques.
Après que Feinberg ait quitté Merck en 2015, le virologue Richard Peluso, qui dirigeait alors le biotraitement des vaccins pour l’entreprise, dit avoir dit à son patron, le vice-président senior de la R&D Joe Miletich, que si le vaccin Zaïre Ebola était sûr et efficace, l’entreprise avait “un obligation envers le monde » d’utiliser la plateforme VSV pour constituer également un inventory de vaccin Soudan Ebola. Merck a procédé à la fabrication du vaccin selon de strictes «bonnes pratiques de fabrication» et a également produit un grand lot d’un vaccin Marburg à base de VSV.
Quand et remark l’entreprise a réalisé que ces shares existent encore aujourd’hui n’est pas tout à fait clair. La science a demandé à Merck le 13 octobre si la société avait produit le vaccin Ebola du Soudan et en avait conservé des shares. Un porte-parole a répondu par e-mail que Merck en avait fabriqué environ 70 000 flacons en 2015-2016. “Les flacons du candidat vaccin contre l’ebolavirus du Soudan (SUDV) ont expiré en 2021 et ont été détruits”, ajoute le courriel. (L’e-mail indiquait également que Merck avait détruit 96 000 flacons remplis de son vaccin Marburg.)
En réponse aux questions de suivi, Merck a reconnu le 20 octobre que la société avait conservé des quantités importantes de vaccin Ebola congelé et a organisé un entretien avec Coller. Elle dit que Merck a détruit les doses remplies et finies du vaccin Ebola du Soudan parce que les flacons avaient utilisé des bouchons en caoutchouc. « Les bouchons deviennent cassants lorsqu’ils sont conservés congelés », explique-t-elle.
Le produit en vrac que Merck a maintenant divulgué avait atteint « la fin de sa durée de conservation », ajoute-t-elle. Le vaccin était également destiné à être détruit, mais à la shock des scientifiques de l’entreprise, il était toujours au congélateur. “Franchement, fortuitement, il n’avait pas encore été détruit”, dit-elle. “Nous avons immédiatement regardé cela et avons dit, Oh, mon Dieu, nous pouvons peut-être faire quelque selected pour aider.” (Le vaccin en vrac de Marburg, dit Coller, a été détruit.)
Coller dit qu’elle a lancé une recherche pour voir s’il restait du vaccin contre Ebola au Soudan après avoir assisté à une réunion de l’OMS qui s’est terminée le 6 octobre au cours de laquelle elle a appris que l’épidémie en Ouganda se développait rapidement. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’entreprise n’avait pas mentionné la découverte en réponse à La science’Dans son courriel du 13 octobre, elle dit que Merck effectuait toujours des checks pour évaluer si le vaccin était resté exempt de contaminants. « Nous ne savions pas si nous serions en mesure d’utiliser ce matériau en vrac et nous ne voulions pas parler à notre tour jusqu’à ce que nous sachions que nous pouvions en faire quelque selected », explique Coller.
Merck n’a jamais mené d’études sur l’homme avec le vaccin Soudan Ebola. “Ce n’était pas quelque selected qui n’avait jamais vraiment été mis sur la desk”, a déclaré Coller, notant qu’il n’y a pas eu d’épidémie de ce virus depuis la dernière en Ouganda en 2012. “Avec le recul, cela aurait peut-être pu être mieux fait”.
